Si pensamos en el Congo, quizás nos vengan estereotipos a la cabeza, como las matanzas intermitentes ocurridas desde finales del siglo XX, o los abusos y violaciones de las mujeres congoleñas utilizados como instrumento de guerra. Entre todo ese panorama tan desolador, este país africano rico en recursos minerales -que de ser debidamente gestionados deberían bastar para sacar al país de su pobreza- desarrolló desde la época colonial[1] un movimiento cultural, representante de una forma de resiliencia ante tanta barbarie y pobreza: la SAPE (Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes)[2]. Brazzaville y Kinshasa fueron las ciudades congoleñas donde eclosionó este movimiento.
Esta corriente -que algunos denominan subcultura- se caracteriza porque sus seguidores, los sapeurs[3] o sapeuses en su versión femenina más recientemente incorporadas, visten trajes de corte masculino de marcas de lujo combinados de forma única y transgresora, sin dejar a nadie indiferente, dando gran importancia a la combinación de colores, pero dentro de unas normas de estilo. La gran mayoría de sus adeptos son personas sin grandes recursos y que llegan hasta el extremo de empeñarse por conseguir una prenda exclusiva. Esto resulta paradójico en un país con una pobreza extrema y con grandes conflictos políticos y sociales, donde la SAPE se ha convertido en una forma de vida y estilo.
No hay un consenso de cuándo comenzó realmente la adopción de este estilo de vestir entre los jóvenes congoleños, pero seguramente surgiera a raíz de las ropas que los colonizadores daban a sus sirvientes, y estos las adoptaran como una forma de distinción frente a los demás. La SAPE ha suscitado gran interés y se han publicado libros como Sapeurs: ladies and gentlemen of the Congo (2021), que recoge fotografías de hombres y mujeres seguidores de la Sape realizadas por el fotógrafo británico Tariq Zaidi (Figura 1) y artículos como el de Sylvie Ayimpam y Léon Tsambu titulado De la fripe à la Sape[4], que aborda el fenómeno Sape desde las diásporas congoleñas a París y Bruselas donde fue ganando adeptos, haciendo de su ropa de lujo el símbolo de una identidad constantemente reinventada, para la que era necesaria una búsqueda incesante de ropa de marca de segunda mano. Además de atraer tanto a hombres como a mujeres, el movimiento Sape no hace distinción en relación a la edad, y se pueden encontrar desde sapeurs jóvenes, incluso niños, hasta veteranos como el cantante congoleño Papa Wemba (1949-2016), quien popularizó fuera de África este estilo y fue un icono de moda hasta su muerte a los 66 años.
Si hablamos de icono de moda y estilo único, a una edad en la que la mayoría de las personas se convierten en invisibles en nuestra sociedad actual, no podemos olvidar a Iris Apfel (Astoria, Nueva York; 29 de agosto de 1921-Palm Beach, Florida; 1 de marzo de 2024), la centenaria influencer que nos dejó el año pasado a los 102 años de edad, y cuyos estilismos llenos de colorido y mezclas a veces imposibles, siempre acompañada de sus icónicas gafas a juego, no dejaban nunca indiferente a nadie (Figura 2). Iris se convirtió en modelo de diferentes marcas siendo octogenaria, lo cual es todo un logro en una sociedad en la que el edadismo[5] está a la orden del día, y que a partir de los cuarenta años es casi una misión imposible encontrar empleo. No hay duda de que Apfel lo tuvo más fácil que la mayoría de los congoleños que sueñan con vestir trajes carísimos y formar parte de la SAPE, y vivió varias vidas en una única muy longeva, en parte porque siguió trabajando hasta su muerte sin importarle la edad que tenía. Con su estilo y sin miedo a mezclar colores desmontó el edadismo, y seguramente habría sido una destacada sapeuse si hubiera nacido en el Congo.
[1] El Congo fue colonia belga desde 1908 hasta su independencia en 1960.
[2] Sociedad de (creadores) de ‘Ambientes’ y Personas Elegantes
[3] En el argot francés esta palabra significa traje o atuendo,
[4] Sylvie Ayimpam et Léon Tsambu (2015), De la fripe à la Sape, Hommes & migrations [En línea], 1310, p. 117-125. [Consulta_ 06/04/2025]. URL: http://journals.openedition.org/hommesmigrations/3167.
[5] “Discriminación por razón de edad, especialmente de las personas mayores o ancianas.” Real Academia Española. (2014). Edadismo. En Diccionario de la lengua española (23º ed.). Recuperado de. https://dle.rae.es/edadismo?m=form. [Consulta 06/04/2025].
Razón: La antigua alumna Carmen Arroyo Martín, Doctora en Ciencias de la Documentación, colabora con el blog Vuélcate con su sección Cultura, creatividad y sociedad.
Temática: Movimiento cultural y moda SAPE.
Antiguo alumno: Carmen Arroyo Martín.
Especialización: Máster en Dirección y Gestión de Industrias Culturales y Creativas (Semipresencial).
